С помощью космического телескопа им. Спитцера (Spitzer Space Telescope) обнаружено гигантское кольцо вокруг Сатурна – намного большее, чем уже известные. Открытый "пояс" значительно увеличивает размер системы планеты, а его орбита наклонена на 27° относительно видимых колец. Основная часть вещества начинается на расстоянии около шести миллионов километров от Сатурна и простирается на 12 млн км в космическое пространство. Один из спутников – Феба – пересекается с кольцом и, возможно, является ресурсом пополняющего его материала. Толщина "гало" также впечатляет – в 20 раз больше диаметра самой планеты. Чтобы заполнить кольцо, потребуется около миллиарда таких объектов, как Земля.

"Это удивительное открытие, - говорит астроном из Университета Вирджинии (University of Virginia) Анна Вербишер (Anne Verbiscer). – Если бы вы могли видеть кольцо, оно бы охватило ширину двух полных диаметров Луны, по одному с каждой стороны Сатурна". Структура кольца разрежена, состав входят частицы льда и пыли. Инфракрасная камера "Спитцера" смогла зафиксировать излучение холодного вещества. Отправленный в космос в 2003 году, телескоп находится на расстоянии 107 млн км от Земли. Совершённое им открытие поможет решить старую загадку о лунах Сатурна. Так, у Япета одна сторона ярко освещена, тогда как другая абсолютно тёмная, что похоже на символ Инь и Янь. Астроном Джованни Кассини (Giovanni Cassini) впервые нашёл этот спутник в 1671 году, и несколькими годами позже отметил существование затемнённой стороны, названной Тёмной стороной Кассини (Cassini Regio).

Новые данные могут объяснить природу явления. Кольцо вращается в том же направлении, что и Феба, тогда как Япет, остальные кольца и большинство лун Сатурна – в обратном. Согласно информации учёных, некоторое количество пыли из внешнего кольца перемещается вовнутрь к Япету, попадая на ледяное тело, словно жуки на ветровое стекло. "Астрономы долго предполагали, что есть связь между Феба и тёмным материалом на Япете, - говорит Дуглас Хэмилтон (Douglas Hamilton) из Университета Мэриленда (University of Maryland). – Новое кольцо предоставляет убедительное доказательство взаимодействия". Вербишер использовала длинноволновую инфракрасную камеру, называемую широкополосным фотометром, чтобы просканировать участок внутри орбиты Феба. Учёные намеревались выяснить, действительно ли спутник вращается в пылевом поясе, образованном столкновениями тела с кометами. Догадки подтвердились.

Открытое кольцо практически невозможно увидеть через обычный оптический телескоп. Его частицы рассеяны и простираются значительно дальше основного скопления вещества. В результате области с малой плотностью плохо отражают видимый свет, особенно на удалении Сатурна от Солнца. "Частицы настолько далеко друг от друга, что если бы вы стояли в самом кольце, вы бы не догадались об этом", - поясняет Вербишер. "Спитцер" смог зарегистрировать излучение холодной пыли с температурой около -193 °С. Холодные объекты светятся в инфракрасном диапазоне - так называемое термальное излучение. Например, даже ёмкость с мороженым является источником ИК-света. "Фокусируясь на свечении холодного вещества, "Спитцер" легко обнаружил кольцо", - завершает Вербишер.