- Короче, Седой, как всегда... военники обложили по самые яйца. Ушел только я и вон молодой. Остальные возле Лиманска остались,- Димка- Животное удрученно покачал головой и уставился в тихо потрескивающий костер, на котором грелись четыре банки тушняка.- Ты прикинь, они и Кирилла положили. Он нас как раз к Лиманску вел. Хижина столько раз Зону прошел без единой царапины, а они его в спину.
- Все там будем,- вяло ответил Седой и откинулся головой на рюкзак.
Сталкер действительно ходил под присмотром Бога. Верующие молились перед каждым походом в Зону, атеисты заводили себе другие мелкие ритуалы. К примеру, тот же Хижина... каждый раз уходя в рейд, он подходил к большому медному пупсу, который сидел на барной стойке и тщательно натирал ему его медный животик. Еще смеялся, это, мол, лично мой маленький медный божок.
Каждому надо совершить ритуал и зайти в Зону. Что бы потом было проще вернуться в нормальный мир.
Седой задумался.
Самому уже интересно, а сможет ли он уже спокойно жить вне Зоны. Плевать на адреналин, вон его брат в молодости гонял на мотоцикле, там этого адреналина было - хоть ложками вычерпывай. Кончился адреналин лобовым столкновением с машиной и аккуратной могилкой на местном кладбище. Значит не за этим в мирной жизни гоняться надо.
Седому иногда снилось, что он возвращается домой. Там его встречает мать, отец, сестренка младшая. Сколько лет уже егозе. Шестнадцатый, скорее всего, пошел. Парни возле нее мухами вьются, присесть пытаются. На варенье, а вы про что подумали? Мать быстро приготовить блинов с клубничным джемом, отец водочки достанет, а сестренка- коза рядом вертеться станет. Матери он подарит большой оренбургский теплый платок, отцу новый телевизор, пусть смотрит футбол, вечный болельщик за "Спартака", а сестренке- полный набор косметики и обязательно французской. Это очень важно, что бы ни чего не перепутать.
Седой сладко потянулся. А может, ну все это на хрен. Рвануть действительно домой. Деньги есть, он очень не плохо заработал в последних рейдах, а большего в обычном мире, которого не коснулась Зона и не надо.
Перед глазами встали картинки, которыми всегда заканчивал сон про дом. Удивленное лицо мертвой матери с маленькой аккуратной дырочкой по среди лба, которая взяла в руки нож и резко повернулась в сторону любимого сына, развороченная ударом картечи грудь отца, который хлопнул книгой поднимаясь с дивана и свернутая шея маленькой сестренки, которая через чур быстро влетела в комнату. Седой вздрогнул... сны про дом заканчивались одинаково, он стоит посередине комнаты в окружении трупов родных и любимых людей, а от него медленно, но верно расползается Зона.
Нет... дома ему делать не чего. Он слишком отравлен Зоной, что бы возвращаться к тем, кого он любит.
- Седой,- голос Стаса вырывает его из полудремы и сталкер рефлекторно схватился за нож.- К нам кто- то приближается.
- Черт,- ругнулся Животное, подгребая к себе свою любимую "Гадюку".- Кому не спиться в ночь глухую?
- Ответил бы в рифму, да культура не позволяет,- из темноты, прямо из- за покореженного остова вертолета выдвинулась одетая в черный специальный костюм военного сталкера фигура.- Смотри, Димка, смерть свою проспишь.
- Серега, ты что ли?- вгляделся Животное и счастливо расплылся в довольной улыбке.- Вот уж не чаял тебя увидеть. Слышал, что ты у Припяти загнулся. Но рожу- лица прошу продемонстрировать.
Фигура сняла защитный шлем, показывая уставшее и посеревшее лицо молодого человека лет двадцати восьми - тридцати. Темные волосы, небольшие усы и аккуратная бороденка. Мирное такое лицо. Внушающее доверие.
- Все... фейсконтроль пройден?- осведомился Сергей и подошел поближе к костру. Седой сразу обратил внимание на полный рюкзак и новенький, словно только со склада "ВЛА". Ох, и не простой путник к ним сейчас вышел из темноты.
- Эх, Серега, как же я тебя давно не видел,- все не унимался Димка.- Ты чего пропал- то. Раз живой, то чего скрываешься. Зашел бы в бар - мы бы с тобой бутылку другою раздавили. В порядке лечения.
- Дела,- туманно ответил Серега, запуская пальцы в волосы и яростно почесываясь. Видимо в шлеме было через чур жарко.
Седой поморщился. Не любил он эти костюмы. На первый взгляд - ни чего особенного, костюм вроде водолазного, с большим окном впереди. Даже не вроде водолазного, а скорее как у летчика- реактивщика или, скажем, у космонавта.
В таком костюмчике и в огонь можно, и газ через него никакой не проникает. Пуля - только с близкого расстояния. Конечно, и огонь, и иприт какой- нибудь, и пуля- это все земное, человеческое. В общем, что там говорить, и в костюмах мрут как миленькие. Седой купил себе через ворюгу- интенданта как- то подобный костюм. Выложил за него тридцать тысяч... через рейд костюм сгорел в старой жарке, позволяя сталкеру убраться на безопасное расстояние. Если бы не свеженький зомби, которого Седой встретил через километр, то тащился бы с голой задницей до бара на посмешище. Уж лучше по старинке... детектор - гайки и собственная реакция с мозгами.
Это молодым подавай. Спецкостюмы и спецавтоматы.
Седой подгреб к себе согревшуюся тушенку и кусок хлеба. Война войной, а жратва по расписанию.
Где- то завывали псы.

здание школы. Лиманск.

- Нам надо сюда,- Змей из "Свободы" провел пальцем по карте и показал малозаметную чернильную точку.- Тут открывается замечательный и просторный проход в подземный город. Аномалий всего ни чего... было до последнего Выброса, а "Монолит" в пятистах метрах левее. Так что проскочим незаметно и тихо...
- Знаю...- не довольно буркнул Слепой и покосился на Горелого. Тот продолжал внимательно изучать карту и не обратил ни какого внимания на резкую реплику.
Бойцы сводного отряда расположились в кабинете директора, предварительно проверив всю школу на наличие аномалий и мутантов. Здание было пустым. Даже жарка памятная Горелому по прошлому визиту издохла, оставив после себя темное, пахнущее гарью пятно. Артефакт видимо уволок уже какой-то шустрый сталкер. Пока свободовцы проверяли подходы к директорской долговцы шустро набрали дров и теперь кипятили воду собираясь готовить кашу. По кругу пошла фляжка с водкой. Не смотря на доступность армейских антирадов все сталкеры предпочитали выводит изотопы старым проверенным дедовским способом.
- Так я еще раз повторю,- свободовец подобрался и посмотрел Слепому прямо в глаза.- Для лучшей усвояемости материала.
- Повторять своим анархистам будешь,- психанул Слепой.- А "Долг" и без вас, соплежуев, обойдется. Тоже мне, хранители ценной информации...
Бойцы настороженно посмотрели на сорящихся руководителей и медленно подтянули к себе оружие. Слишком много счетов было у них друг к другу, что бы вот так легко примирится к бывшему противнику. Хотя Зона, как и политика, и не таких идейных соперников в одну постель укладывала. Хотя смириться было и трудновато. Да и сама Зона подтачивала, пускала червячка сомнения.
В директорской установилось тревожное молчание, нарушаемое тяжелым дыханием.
- Тихо.- Горелый хлопнул ладонью по карте привлекая всеобщее внимание.- Сейчас у нас общее задание и кто сцепится справить старые обиды, то пристрели лично на хрен обоих. И "Свободу" и "Долг"... все у меня под одну гребенку пойдете. Хотите перегрызть друг другу глотке, то после задания добро пожаловать на Арену. Лично туда приведу и ставки ставить буду. Ясно.
Слепой неловко пожал плечами и отвернулся. Змей хрустнул пальцами, посмотрел на своих ребят и кивнул.
- Ладно, кто старое помянет...- пробурчал он.
- Попрошу без хирургических операций,- скривился Горелый.
За окном внезапно что- то грохнуло, и небо разорвала огромная ветвистая молния. Казалось, что она ударила прямо в землю, словно стремилась кого- то поразить. Тихонько закрапал дождь. У Горелого, да и не у него одного, тревожно защелкал счетчик Гейгера.
- Все ребята перекур, до утра не выйдем. Осадки, мать их,- сказал кто- то из "Свободы" и шумно полез в карман. У него быстро столпились курильщики, которые по нелепой случайности остались без сигарет. Горелый заметил среди них и пару ребят из "Долга".

Свалка.

- Тут сектор один новый открылся,- рассказывал Серега вороша в костре палкой.- Заглянули туда, мать моя женщина. Город, какой- то. Сверились со старыми картами... Не было тут города... ни какого. Не до первого взрыва, ни после второго. Словно возник ни откуда. Раздвинул старую территорию и втиснулся. Мы в нем пошарили малость... вглубь не забираясь... артефактов до хера. Но все, в основном, дешевые. Я нашел какую- то новую хреновину. Прикинь, сама размером с яблоко, цвета детской неожиданности и над землей парит. Я ее и так и эдак. С трудом в контейнер запихал. Так у меня после этого рюкзак на десять кило легче весить стал.
- И что...- жадно спросил Животное.
- Да, отнес его научникам на Янтарку. Чуть руки не оторвали, клопы очкастые. И всего пять штук зеленых отвалили... паразиты,- Серега горестно вздохнул и отвернулся от костра.
- Так нес бы барыгам,- лениво сказал Седой.
- Умный, да... Я и отнес бы. Да возле Периметра все барыги словно повымирали.
- В смысле,- встрял Стас.
- Да кто под "глухаря" влетел, кто атаку мутантов не пережил. Нет, ты прикинь... не все им на нас наживаться. Но реально говорю, какая- то эпидемия началась среди торгашей... мрут как мухи. На этой неделе трое возле кордона накрылись. Один Сидорович сидит в своем бункере и в ус не дует.
Седой улегся головой на свой рюкзак и задумался. Говорит вновь прибывшему про Хлыста не хотелось, но что- то странное начало твориться в Зоне. А раз странное, то это надобно подробно продумать от и до. В Зоне ни чего, ни случается просто так...
- Или вот еще,- не успокаивался Сергей.- Это не со мной, конечно, было, но информация из надежного источника... Меченого видели. Прикинь... он года два как сгинул и вот на тебе. Гуляет словно живой. Ребята его заметили, хотели поговорить, а он от них драпанул, словно ему вожжа под хвост попала.
- И что тут такого?..- слегка удивился Димка.- Тебя, к примеру, тоже давно не видели. Только ты не убегаешь. Ты потрещать всегда любил.
- И что?..- огрызнулся Сергей и обиженно замолчал. Его видимо сильно покоробило пренебрежительное отношение к такой замечательной новости.
Меченый уже был легендой Зоны. Слушки и байки о нем гулять стали, когда он только появился у Сидоровича. Мол, и подобрали его у Грузовика Смерти, мол, и ищет он врага смертельного, которым сам является... Много баек про него ходило, но что- то, ни кто не стремился задавать ему вопросы, когда он напивался в баре. Ореол беспощадного бойца, который в одиночку перебил клан "Наемников" и шарился в подземельях Агропрома тянулся за ним мрачной славой. Кончилась история Меченого до банального просто. Повздорив с двумя "Долговцами" и прирезав их в пьяной драке, Меченый посчитал за разумное слинять из бара по-английски. То есть, молча, ни кого не предупредив и в не известном направлении. Последний раз его видели не далеко от блокпоста "Свободы", но и там он не нашел успокоения. Ринулся вглубь Зоны и пропал. Может, попал под излучатель, может, наткнулся на голодного мутанта, а то и нарвался на противника круче, чем он. Много разных версий ходило по Зоне, а Воронин все не снимал свое объявление о поимке этого наглого сталкера.
- А чего же они его не догнали?- вяло поинтересовался Седой.
- Так он в сторону Болот сиганул,- оживился Серега.- А кто туда ходит по своему собственному желанию. Доктор незваных гостей ох как не любит.
Сталкеры замолчали и уставились в костер.
- Или вот еще...- начал неугомонный Сергей, но Седой его прервал.
- Спать пора. Выставляем посты и на боковую. Нам надо еще до начала Припяти дойти. Хочешь трепать языком - бога ради. Только тихо и на посту.
Седой резко поднялся и подошел к Стасу, который прислонился к ржавому боку армейского «Уазика» и, зажав в кулаке, смолил сигарету.
- Что, стажер, плющит.
- Есть малость,- признался Стас и затоптал окурок.- Я и не думал, что здесь такое. Словно в другую страну попал.
- Ага, все говорят вроде бы на знакомом языке, но их хрен поймешь, верно.
Стас внезапно напрягся и уставился куда – то в сторону вертолетов. Седой резко повернулся, внимательно вглядываясь в темноту. Два сталкера буквально обратились в слух. Было слышно, как тихо продолжают говорить возле костра, легкое посапывание новичка, которого Димка Животное тащил с собой. Шелест ветра и легкое поскрипывание ржавеющей техники.
И во весь этот привычный звуковой фон вкрадывался посторонний шум. Словно что-то толпилось возле какой- то груды железа и старалось, что бы ее ни заметили.
- Мутанты?..- прошептал Стас, снимая свой автомат с предохранителя.
Седой помотал головой. Мутанты не стали бы прятаться. Припять - кабаны атакуют сразу с диким визгом, чернобыльские псы тоже рассекречивают себя сопением и лаем. Даже кровосос и снорк и те не могут обойтись без звуковых эффектов... что уж говорить про псевдоплоть, которая своим истошным визгом перебудила бы всю округу.
Значит, там, в засаде самая страшная тварь, которая топтала земли Зоны. Человек.
И видимо там засел целый бандитский выводок.
Седой вспомнил, что примерно полгода назад все мелкие сталкерские кланы объединились с «Долгом» и провели беспрецедентную акцию зачистки. По сравнению с ней меркла даже операция по уничтожению отморозков из клана «Грех», которых накрыли прямо у них на базе. Бандитам тоже не повезло... были у них информаторы среди сталкеров или нет, но в те три дня было уничтожено все крупные бандформирования, а уж мелких банд просто не счесть. Шум тогда стоял по всей Зоне. Военные предпочли не вмешиваться и даже поменяли маршруты своих патрульных вертолетов, что бы ни подставлять их под случайный удар. Хоть по официальной версии в Зоне отчуждения и не было людского населения, кроме сил сдерживания, все знали, что жизнь тут кипит очень бурная, а уж если начинают выяснять отношения....
- Видимо, бандюги,- сказал Седой и поморщился.- Вот уж точно болезнь Зоны. Сколько их не прикончишь – их только больше становиться. Поднимай наших. Они долго в засаде сидеть не умеют. Терпелка лопается.
Стас молча скользнул в сторону костраи хлопнул Животного по плечу и показал в сторону вертолетов и что-то прошептал. Животное схватил гадюку и перебежками рванул под угрытие грузовиков. Следом за ним побежал молодой. Сергей скользнул под прикрытие большой железной кучи. Остался только тускло тлеющий костер и пара рюкзаков.на один из которых Сергей перед тем как спрятаться нахлобучил шлем от своего костюма. Худо- бедно этот силуэт можно было принять за человеческий при таком скудном освещении. Седой посмотрел в сторону вертолетов. Терпелка у бандитов лопнула и они темными тенями выбирались из -за остова могучей машины. Серые кожанные куртки и легкие капюшоны на головах- отличительный признак обычной городской шпаны прошлого столетия- выдавал их с головой. Ни один уважающий себя сталкерский клан не оденит на себя такую одежду. Седой аккуратно поднял автомат и прицелился в бандита, который выбрался из- за укрытия последним. Стас, в этом он был уверен, уже взял под прицел ведущего. Убираем первого и последнего и получаем замешательство, которое бандюкам явно не с руки.
Ну, что, пацаны, ловите маслину. И палец Седого нежно сжался....