Хлыст расположил свой склад прямо возле Пограничья, что было почти наглостью. В нескольких километрах от него располагалась база МИСа, и шалили ребята из "Долга". У них разговор с торговцами был короткий. Короче был только со сталкерами и то если были в хорошем расположении духа и очень куда-то спешили. Седой поморщился и потер занывшее плечо, в которое юркий боец "Долга" влепил свой свинцовый подарочек. После последнего столкновения с долговцами он потерял почти всю свою команду и весь недельный хабар, что успели нарыть недалеко от саркофага. Уйти лесами удалось только ему и Хлюпку, которому после этого стало казаться, что он задолжал Зоне. Все... вернул он сегодня свой долг. Сполна вернул.
Седой остановился возле полосатого столбика и огляделся. До склада оставалось еще сотня другая метров, и Седой буквально затылком чувствовал накопившееся напряжение. Что- то тут было не так. Воздух казалось наэлектролизовался.
Стас остановился рядом и молча кивнул. Седой поморщился и жестом попросил напарника пригнуться и не отсвечивать. Стас послушно мотнул головой и опустился на одно колено, не сводя настороженного взгляда с леса. В прошлый свой визит Седой видел там пару кабанов и совсем не горел желанием сводить с ними тесного знакомства.
- Ну, что пошли?- прошептал Стас.
- Я тебе пойду...- пошипел Седой, внимательно вглядываясь в кусты.- Ты что совсем слепой? Глаза разуй.
Сталкер махнул рукой в сторону зеленки и напарник виновато потупился. Он только сейчас разглядел слепого пса, который высунул свою лобастую голову из кустов и внимательно разглядывал двух сталкеров. Разглядывал, это конечно было сильно сказано. Скорее всего, мутант - телепат почувствовал людей и высунулся за уточнением. Поодиночке эти твари были не так уж и страшны пока не сбивались в стаю в пять- шесть голов. Только тогда они рисковали нападать на двуногих.
- Думаешь, стая?- уточнил Стас, поглядывая на напарника через плечо. Седой задумчиво покрутил головой.
- А холер его знает. Может разведчик. Они в последнее время сильно поумнели. Еще парочка Выбросов и придется от них всерьез бегать.- помолчав Седой добавил,- А может и не придется.
Стас, настороженно посматривая на псину, аккуратно поднялся с колен. Седой хмыкнул и показал рукой направление. Мол, давай еще десяток метров в прежнем ритме. Напарники, прикрывая друг друга, побежали в сторону пригорка.
И тут случилось невероятное. Пес, приоткрыв пасть, рванул следом. Несся он стремительно, и казалось его лапы, практически не касаются земли. Седой оторопело уставился на это диво. Еще ни когда слепые псы не нападали так нагло и так открыто. Да еще и в одиночку. Да еще на двух вооруженных людей. У мутантов помельче люди проходили по разряду особо опасной дичи и так нагло рисковать хотели не многие...
Выручил опять Стас. Его автомат уверенно выплюнул короткую очередь, которая взбила землю прямо перед лапами мутанта. Собака жалобно взвизгнула и, словно маленький котенок, отпрыгнула в сторону. Там ее красивый бег и был прерван. Псина со всего размаху вляпалась в трамплин. Тот радостно вцепился в добычу, весело подкидывая поджарое тело собаки и со всей дури ударяя об землю.
Вскоре до сталкеров перестал долетать собачий вой, а трамплин, натешившись игрушкой, откинул измочаленный труп в сторону.
Стас шумно перевел дыхание и скосился на Седого. Тот обалдело крутил головой.
- Последние времена в Зоне настают,- пробормотал Седой.- Даже эти опарыши нас за противника не считают.
- Да ладно. Эта псина голодной видно была. Или больная на всю свою голову,- Стас казалось, не терял оптимизма. Он закинул автомат на плечо, и внимательно поглядывая себе под ноги, направился в сторону пригорка. Седой шел чуть поодаль и приглядывался к напарнику. Он сегодня дважды спасал ему жизнь, и Седому не очень нравилось быть должником. Хотя это Зона... Случая вернуть долг было предостаточно.
- У нас в Чечне как было,- вдруг сказал Стас поворачиваясь к Седому.- Сегодня ты спас жизнь, а завтра тебе. Так что все в порядке.
Седой внезапно осознал, что свои мысли он случайно озвучил вслух и густо покраснел. С ним такое бывало впервые.
А парень то не промах. Понятно откуда у него такая реакция. На войне, что в Зоне. Постоянно стреляют из-за любого угла, а мины заменяют аномалии.
Погруженный в свои мысли Седой уступил Стасу роль ведущего и, отставая от него на три шага, уверенно шел след в след. До пригорка оставалось еще пара метров, а до склада Хлыста еще полсотни. Решение прийти именно к этому торговцу не было спонтанным. Хлыст задолжал Седому пару сотен зеленых, а в купе с артефактами это могло помочь затариться по самую макушку. Без трех полных рожков Седой чувствовал себя в зоне словно голым. Да и что ни будь свежее против радиации намешало приобрести. И фильтры в маске практически износились. Короче проблем хватало.
Склад открылся внезапно. Он был очень ловко замаскирован, и даже зная его расположение, можно было проскочить мимо и его не заметить. Хлыст был парень не промах по части маскировки. И по части охраны тоже. Седой стал активно крутить головой, высматривая, из какого секрета, нынче появится охранники. Но вокруг стояла мертвая тишина и Седому это тишина не нравилась с каждой минутой все больше и больше. Он приготовил автомат и аккуратно направился к дверям склада.
Они были полуоткрыты. Сталкер нахмурился. Хлыст раньше себе такого не позволял. И в самом деле, что это такое... полностью распахнутые ворота. Типа заходите гости дорогие. Вам тут рады.
- Кровь,- сказал Стас, привлекая внимание напарника.- Там на углу дома. Там еще, что- то лежит, но отсюда плохо видно.
Седой повернулся и уставился в заданном направлении. У угла дома действительно была кровь. И лежала Хлыстовская «берета». Седой ее сразу узнал.
- Приготовился,- Седой рывком переместился к воротам. Автомат был крепко зажат в руках и готов к бою.- По моей команде входим в склад. Понял. Пошли.
Напарники влетели на склад и резко остановились. Прямо возле входа им дорогу преградило тело, одетое в ярко- синее камуфло. Автомат лежал рядом. Казалось, боец просто упал и заснул крепким сном. Только вот в Зоне надо сразу вычеркивать слово просто из своего словарного запаса. В Зоне ни чего не бывает просто.
- Осматривай левый край, а я иду по правому. Посмотрим, есть, кто ни будь живой.
- А если это разборки группировок,- Стас нервно провел языком по губам.- Напоремся еще, а у меня рожок пустой совсем.
- Только если какая ни будь группировка научилась глухаря вызывать. Тогда да. Только я сразу из Зоны смоюсь, когда про это услышу.
Напарники разделились, и каждый аккуратно пошел по своему маршруту. Глухарь был свежей придумкой Зоны, проявившейся пять- шесть Выбросов назад, и в нее мог вляпаться даже опытный ветеран. Появлялась эта аномалия внезапно на любой территории и моментально покрывала большую площадь. Попавший в нее человек засыпал крепким сном и уже больше не просыпался. В принципе Седой допускал появление глухаря на складе, но откуда взялась кровь. Или эта аномалия решила действовать по-другому. Слабо вериться.
Седой осмотрелся и заметил тело Хлыста. Торговец лежал, свернувшись в клубочек возле раскрытого сейфа, словно хотел достать какой нибудь артефакт, но тут его сморил сон. Рядом с ним лежал паренек в серой защитной куртке и с вещевым мешком. Стоп... Седой стремительно обернулся и подозрительно уставился на тело. Если это Хлыст, то за каким лешим у входа в это сонное царство лежала его "берета". Тут явно что-то не так. Седой подошел ближе к телу и внимательно присмотрелся. На пяточке возле сейфа явно лежал торговец. Кобура на его поясе была расстегнута. Ясно. Хлыст уснул мертвым сном после проявления глухаря, а потом у его пистолета выросли ноги и он стремглав понесся к дверям склада. По пути кого- то зацепив выстрелом.
История шита белыми нитками.
Тут явно бегал кто-то живой. И Седой искренне надеялся, что этот кто-то уже благополучно убрался куда подальше.
А теперь тут можно пошарить в поисках боеприпасов. Вечно спящим они уже не к чему, а живым пригодятся. Сталкер поднял голову и увидел, что его напарник уже дошел до этого самостоятельно и теперь деловито вычищает один из ящиков. Седой улыбнулся и поспешил к месту, где у Хлыста лежали артефакты. Грешно уходить не поживившись. По пути он подобрал у лежавшего охранника новый автомат, а свой бросил рядом. Нет, и где Хлыст находил поставщиков оружия. Автомат был новенький и блестящий. Словно только- только со склада федератов.
Спец - хрон Хлыста был заперт на замок и Седой совсем не таясь, дал по нему очередь. Если тут и бегает неизвестных, то двоих сталкеров он засек давным- давно, так что эффект внезапности полностью терял смысл. Седой заглянул в хрон и тихонько присвистнул. Хлыст явно давно сюда не заглядывал, и склад был забит под завязку. Если все это утащить, то в Зону можно долго еще не ходить, довольствуясь этой добычей.
Седой открыл свой мешок и скинул в него пару дорогостоящих артефактов. За Периметром были торговцы, которые за них отвалят порядочную денежку. Сталкер огляделся в поисках достойной добычи и внезапно напрягся. Ему не давал покоя один маленький звук, который возник на периферии и теперь медленно набирал обороты. Он прислушался и вдруг понял, что это за звук. Где-то невдалеке загребал своими лопастями военная вертушка. Еще минут двадцать, и она зависнет прямо над складом. Седой поморщился... прощай пещера Али- Бабы. Военные точно тут установят оцепление, и все артефакты подгребут в свои жадные руки.
- Седой, вертушка,- в дверях возник Стас. Он уже был в полном боевом и держал в руках новенькую "СВДешку". Быстро окинув взглядом склад и начал кидать в свой мешок все артефакты, что подворачивались под руку.- Еще минут десять и она над нами проявиться. Уходить надо.
- Я еще боеприпасы не взял,- сказал Седой, проклиная свою нерасторопность. Жадность фраера сгубила, как и любопытство, пресловутую кошку.
- Я все перед схроном кинул. Там бронник новый, пара аптечек и с десяток обойм. Я еще парочку гранат захватил. Прорвемся.
Стас кинул мешок себе за спину и со всех ног ломанулся к выходу. Седой старался не отставать.

передвижной лагерь группировки «Долг».

Горелый закончил подгонять снаряжение. Дело это ответственное и пропустить какую- нибудь мелочь, это значит подписать себе смертный приговор.
В Зону идем. Ни на пикник с девочками.
Зона любит подготовленных, как любил говаривать первый учитель Горелого. Он был сталкером старой школы и проник в Зону сразу после Второй Катастрофы. Тогда многие ломанулись посмотреть на светопреставление. И очень не многие вернулись домой. Кого- то разорвали зомби, кто- то стал кормом для мутантов, а кто- то и обнаружил первые аномалии. Учитель вернулся. И потом возвращался много раз. Горелый многому тогда у него научился, и в будущем эта наука не раз спасала ему жизнь. Учитель был им очень доволен.
Горелый поставил рюкзак на пол и прислонил к нему верный «калаш». Следовало зайти на склад и вытрясти с прижимистого Помидора пару новых аптечек. И свежее средство от радиации. Говорят, американцы придумали что-то новенькое и очень сильно действующее.
Если бы учитель не связался в свое время со Стервятником... Говорят, что этот торгаш мелкий отправил его на поиски мифического Золотого Шара. И учитель остался в Зоне. Горелый, молодой тогда еще салага, очень просил его взять с собой, но учитель велел ждать. Может он почувствовал тогда что- то и не хотел, что бы любимый ученик сложил голову.
Боец улыбнулся. Учитель подгадил Стервятнику тем, что увел в качестве отмычки сына торговца. Говорят, Стервятник долго бушевал и психовал, разнося свой склад и шлепнув пару помощников, попавших под горячую руку. Сам же Горелый отомстил торговцу, уже будучи в «Долге». Налет на склад и Стервятник долго болтался в петле, пуча свои красные глаза и поливая добротные американские ботинки мочой.
Зона - она всегда долги возвращает.
Горелый отбросил посторонние мысли. Все. Пора в рейд. Будет довольно оригинально, если подчиненные станут долго дожидаться своего командира, который предался ностальгии по давно прошедшим временам.
- Готов,- в палатку заглянул Слепой.
- А что?.. Кони пьяны, хлопцы запряжены,- Горелый легко закинул рюкзак себе на плечи и весело посмотрел на бывшего ученика. Да. Растет смена. Вчерашние салаги уже сами деды и ходячие легенды для новеньких. В Зоне год за три идет.
- Так точно, ваше высокопреподобие,- осклабился Слепой и, вытянувшись, довольно удачно щелкнул каблуками.
Их ни кто не провожал.
Прощаться у них считалось дурной приметой, и сборная команда Горелого легко проскользнув мимо часовых, уверенно взяла курс.

склад Хлыста. В районе Пограничья.

Седой осторожно выглянул из- за дерева. Миротворческая вертушка зависла в аккурат над складом и оттуда, переспелыми яблоками, сыпались десантники в темно- зеленом камуфле.
- Черт... и принесла же их нелегкая,- пробурчал сталкер и недовольно поморщился. До слез было жалка терять такой драгоценный ларчик доверху набитого артефактами. И главное совсем близко от Периметра.
- Ладно тебе,- сказал Стас, распихивая дополнительные обоймы по кармашкам.- Легко пришло - легко ушло. А вот только товарищей сухпаев на складе я найти не успел.
- По поводу еды не беспокойся,- отмахнулся Седой и снова выглянул из – за дерева,- В Зоне жратвы достаточно. Я вот только одного не пойму, как федераты так быстро прискакали. Кукушонок у них тут что ли водился.
Десантники тем временем уже ловко оцепили периметр и проникли на склад. Начали выносить людей и складывать их на землю. Седой, в принципе, слышал, что на Большой Земле уснувшие после глухаря приходят в себя, но вот только с абсолютно чистой памятью. Их там учили ходить, говорить и не гадить под себя.
Короче, та же смерть, только в профиль. Старая личность исчезала полностью, а новая могла быть какой угодно.
- Все... поскакали от сюда в ритме танго,- сказал Седой, увидев как оцепление, выстроившись в шеренгу, начало прочесывать ближайший лесочек.- Они минут через цать за наш схрон возьмутся.
Стас, не говоря ни слова, закинул на плечи рюкзак и побежал вглубь лесочка. Автомат он держал строго перед собой. Седой еще раз глянул на склад, тяжело вздохнул и бросился догонять напарника.

2 глава.
здание школы. Лиманск.

- Не нравиться мне это местечко,- Слепой по- гусиному вытянул шею и ткнул пальцем в сторону школы.- Вон те окошки выглядят слегка подозрительно.
Горелый мельком посмотрел в указанном направлении и поморщился. Место действительно было поганым. Он сосредоточился на детекторе. Помидор, сукин сын, опять выдал старый ДА- 13 сославшись на недозавос. Опять, скорее всего, толкнул новые налево.
Сводный отряд застрял на подходе к Лиманску, и сгустившая тьма мешала принять решение по поводу ночевки. Горелому очень не хотелось ночевать в развалинах школы, но мелкий отряд мародеров, на который они напоролось в начале города, не оставлял свободы для маневра. Ошалевшие от Зоны бандиты открыли беспорядочную стрельбу и все полегли под кинжальным огнем. Решив не рисковать, бандиты могли быть разведывательным отрядом более крупного соединение одичалых сталкеров, Горелый повел своих людей в обход.
И почти сразу напоролись на аномальное поле.
- Короче, Слепой, пойдешь по приборам. Возьми, кого ни будь из «Свободы» и прочеши мне тот пригорок.- Горелый тяжело вздохнул и снова покосился на детектор.- Я тебя лично поведу.
Слепой поморщился. Идти по аномалиям с незнакомым его явно не радовало. Но риск должен был быть поделен поровну. Он посмотрел на свободных и из отряда сразу вышел молодой парнишка в старом комбезе и грязно- синей бандане. Но автомат он держал уверено.
- Татарин,- улыбнулся парнишка.- Сработаемся напарник.
Слепой вдруг радостно улыбнулся и шлепнул напарника по плечу. Мол, прорвемся, напарник.
- Так... слушай. Пройдешь между горками и там вдоль забора пару метров. Следом идет школа. Проверь мне ее. Если что, то там и заночуем,- Горелый потер лоб.- Ах, да... учти, что там жарка меленькая была в свое время возле центрального входа. Могла и подрасти, сука.
Слепой послушно кивнул и медленно направился в сторону горок. Татарин шел следом след в след.
Горелый впился взглядом в прибор.
- Слепой, у тебя строго по курсу трамплин... обходи слева. Так делай пару шагов и замри. Дерни Татарина, он прется прямо на снежинку... Осторожно... Поворот на два часа и пропускаем карусель. Прижались нежно к травке и снова балетным шагом... Слепой, твою мать я сказал медленно, почти в трамплин влетел. Разворот на одиннадцать и по малой вперед.
- Не пойду,- хриплый голос Слепого едва слышен в клипсе- наушнике.
Горелый напрягся. Он физически ощущал напряжение своих людей, которые сейчас пробирались сквозь аномалии.
- Тогда на час и по малой... через три метра плешь в обнимку с мясорубкой. Не забудь тропинку топтать.
- Помню.
Горелый слегка перевел дух и только сейчас почувствовал, как свежий ночной ветерок ерошит слипшиеся от пота волосы.
- Как выйдешь за горку там забор и пять метров чистого пространства. Следом школа. Как понял?
- Все ок, Горелый. Завершаем обходной маневр.
Горелый еще раз глянул на прибор. Две зеленые точки уверено пробирались сквозь поле. Еще пара метров и они выйдут на свободную дорогу. Значит, пропускает Зона. Стерва родимая.
- Тропинка натоптана. Вижу школу. Идем ближе.
Горелый нащупал флягу и быстро свернул ей крышку. Свежая и холодная вода обожгла глотку и принесла облегчение. Горелый задрал голову и почувствовал, как тоненькая струйка воды медленно потекла в желудок.
Ночная Зона в несколько раз опаснее дневной. Мало ли фантазии у этого проклятого места. Может и химера появиться и особо поганенькая ловушка прямо под ноги кинуться. Ночью в Зоне надо найти укромное место и переждать, что бы в тебя не вцепилась какая ни - будь тварь.
- Горелый, Татарин говорит, что видит шевеление в районе школы. Что- то крупное,- шелестящий шепот Слепого ворвался в наушник.
Слепой не паниковал, он четко докладывал, но Горелый внезапно почувствовал, как на него обрушился полный таз холодной воды. Он снова посмотрел на детектор. Кроме маленькой красной точки жарки возле школы не было других аномалий.
- На детекторе чисто.
- Это возле левого крыла. Татарин засек какое- то шевеление. Что- то крупное,- снова повторилось в наушниках.
Что это могло быть. Любую аномалию или мутанта детектор засекал сразу. Если только Зона не приготовила новый сюрприз.
- Так в бой не вступать. Мы выдвигаемся.
Он жестом показал путь и сразу двое бойцов двинулись по тропке Слепого.
Тут главное не паниковать. Горелый аккуратно шел, внимательно вглядываясь под ноги. Сразу за ним шли бойцы из «Свободы». Замыкали шествие ребята Слепого.
Так тут явно развлекалась карусель. Туша огромного кабана, разорванная напополам, четко лежала посередине дороги. Его маленькие красные глазки до сих пор горели злобой, а черно- бурый язык свесился через мощные клыки.
Прямо от школы донеслась длинная очередь. Люди остановились внимательно вслушиваясь.
- Горелый, это химера и зомбяки,- голос Слепого буквально разрывал барабанные перепонки.- Эти твари порвали Татарина на части. Они меня отжимают к плеши.
Двое передних бойцов рванули вперед и сразу скрылись за поворотом. Горелый бросился следом. Не паниковать. Не в первой бегать среди аномалий. Когда уходили от «Монолита», то приходилось продираться через километровую полосу ловушек.
Донесся отрывистый лай «калашей». И долгий вопль.
Когда Горелый влетел на полянку, мясорубка была в самом разгаре. Двое бойцов поливали огнем химеру, отгоняя ее от Слепого, который сцепился в рукопашной с через чур резвым мертвяком. У того было снесена челюсть, но глаза полыхали красным светом и в руках он сжимал нож с широким лезвием. Слепой уверенно отжимал лезвие от своей шеи, а свободной рукой наносил быстрые удары по грудине зомби своим клинком. Рядом, как результат его ратных подвигов, лежали два зомбяка с прострелянными черепушками. А находящаяся в двух метрах карусель уверенно разматывала по воздуху еще одного мертвеца. Именно его вопль и услышал Горелый, влетая на поляну.
Наконец зомби дрогнул и Слепой ударом кулака откинул его от себя. Зомби влетел в комариную плешь и моментально превратился в грязно- бурую кляксу толщиной с лист бумаги.
Внимание Горелого переключилось на химеру. Тварь сипела и, пригибаясь от огня, отмахивалась от наседающих на нее бойцов. Ребята старались не попасть под удар и уже короткими очередями старались попасть мутанту в голову. Подбегающие свободные усилили огонь и тварь, взмахнув напоследок мощными лапами, издохла.
Наступила тишина, изредка прерываемая одиночными выстрелами. Не доверяющие неподвижным телам долговцы и свободные добивали поверженного противника контрольным в голову. Береженого - Бог в Зоне бережет.
- Горелый, контролер уходит,- заорал кто- то и снова началась стрельба.
Горелый рванул на вопль и увидел сгорбленную маленькую фигурку, которая стремительно и слегка прихрамывая, удалялась в сторону леса. Из спины этой твари, обтянутой черным плащом, вылетали маленькие эффектные гейзеры - от попадания пуль. Горелый сплюнул и, вскинув автомат, тщательно прицелился. И только когда замаячила голова, плавно и нежно потянул за спуск.
Голова контролера словно взорвалась изнутри, и он медленно повалился на колени. Даже умирала эта тварь, словно старый актер из фильма, которому надо упасть, а мешает радикулит. И поэтому следовало опуститься плавно и нежно. Сначала на колени, а потом и лицом вниз.
- Готов, урод.
- Все ребята, привал. Готовь магарыч.
Горелый подошел к месту недавнего боя. Его группа отделалась малыми потерями. Смерть только одного Татарина - мизерная цена, которая затребовала Зона за первое в этом рейде столкновение со своими порождениями. Все могло обернуться гораздо большими проблемами.
- Удачи на небесах, сталкер,- сказал Горелый глядя на мертвого Татарина.