В доме явно кто-то был. Я перекатился на спину и подставил свое затянутое в темно-зеленое камуфло пузо темному небу Зоны. Становилось нестерпимо скучно. Позади Зона, впереди солдаты, где-то сбоку мутанты и собратья сталкеры. Классика.
Я покатал на языке стебель горько- сочной травинки и еще раз посмотрел в бинокль. В проеме окошка блеснул прицел снайперской винтовки и грязно- полосатая бандана. А может это не солдаты, те ведут себя более нагло и вызывающе. У начала Зоны прогуливаются как у себя дома. По кустикам для острастки постреливают.
Тогда, получается, что?.. Ждет меня на прекресточке в тихом и безопасном местечке для отдыха самый настоящий сталкер. Только вот скотина ленивая сам далеко в Зону соваться не хочет, а ждет не дождется идиота с хабаром, который под пулю сам залезет и артефакты сам в руки и отдаст.
Паскуда. Ненавижу таких вот уродов. Больше чем военных и бандюков. Весь жар стремятся собрать чужими руками. И рыбку съесть и в дерьмо не сесть.
А ну-ка браток, я еще раз внимательно осмотрел окрестности пред домиком, не поиграть ли мне с тобой в игрушку забавную. Я, конечно, редко так поступаю, но для тебя красавчик мне и этого не жалко.
Я аккуратно поднялся и мелкими перебежками, стремясь не выходить из тени кустов, начал приближаться к дому. Э-э... сынок, да ты не просто сволочь, каких много - ты еще и салага зеленая. Уперся в одну тропинку и взора с нее не сводишь и не вдомек тебе слабоумному, что опытный сталкер тут в обход пройдет.
Или ты не сталкера тут поджидаешь, а группу яцеглазиков из института. Те да... прут по прямой дороге и дохнут во имя науки сотнями безмозглых мух. Хотя и ученый люд сейчас поумнел слегка. По Зоне просто так не шляются, а все автоматику хитрую посылает или сталкерам зелененьки отслюнявливают.
Я замер в паре метров от домика. Лег прямо между дохлыми комариками и сучей свинчаткой. Там как раз место, что бы можно было улечься взрослому и здоровому мужику, у которого мешок с хабаром и автомат на плече. Блин и местечко страшненькое, но и безопасное. Сюда ни кто не посмотрит.
Я скосил глаза на комариков. Твари мирно спали, пока их границу ни что и ни кто не пересекал. Видел я однажды, что бывает, когда в круг комариков случайно вляпаешься. Хуже бывает, только когда контролера встретишь. От Длинноносого Гага только кожа и осталась, обтянутая камуфлом и с автоматом на плече. Твари высосали все его внутренности и раздулись до размера баскетбольного мяча. Я тогда блювал долго и со вкусом, показывая Зоне свой скромный сталкерский боевой рацион питания.
Снайпер пошевелился, и я сосредоточил свое внимание на нем. Красиво устроился, сукин сын. Сидит и в ус себе не дует. А тут поползаешь, по Зоне задницу небесам показывая, света белого не взвидишь. Я тяжело вздохнул и полез в кармашек. Там у меня лежала аккуратная горсточка гаек. Спасительницы мои и красавицы.
Я размахнулся и отправил гаечку в красивый полет. Сделав красивую дугу, она приземлилась прямо рядом со снежинкой. Та и подскочила... Раздулась как клоп после глотка крови, и громыхать начала. Снайпер мой занервничал, и дергаться начал. Водит ствол туда- сюда, будто это ему помочь может, но на месте сидит как влитой. А я лежу себе в обнимочку со своим мешком и молюсь Зоне- матушке, что бы она снежинку в аккурат к домику повела, а не в мою сторону.
Услышала старая перечница, поняла стерва родимая. Снежинка, погромыхивая, прямо к дому поплыла. Вся уже такая черная, страшная как задница.
Ну, снайпер мой и запсиховал. Винтовку бросил и выскочил из домика. И прямо ко мне в руки заспешил, красавчик. Я автомат свой в сторону отложил, и мешок с хабаром скинул. Приготовился.
Когда снайпер пробегал мимо меня я еще раз убедился, что это сопляк зеленый и не опытный. Кто же по Зоне бегает и под ноги не смотрит. Смертник только.
Я прыгнул и упал прямо на спину снайперу. Он только тонко, по бабьи взвизгнул и рухнул мне под ноги. Я быстро поднялся и подхватил его под мышки. Снайпер сначала даже не сопротивлялся ошеломленный внезапным нападением. Потом он забрыкался и стал пробовать вырваться, но я его быстро утихомирил ударом по затылку. Он и обмяк. Может, потерял сознание, а может, притворялся. То, что я его не убил этим ударом - это я знал. Хотя для сопляка этого лучше было бы обратное.
Я скинул тело прямо в сучью свинчатку и быстро отскочил в сторону. Земля прямо подо мной начала плыть и течь, словно песок. Я успел оказаться в безопасном месте и теперь только наблюдал, как тело неизвестного мне снайпера исчезает под грудой земли.
Последним мелькнул берец на высокой подошве и толстой шнуровкой и земля успокоилась. Свинчатка насытилась и теперь можно было на этом месте выгуливать хоть ансамбль песни и пляски и все остались бы целыми. А вот снайперу не повезло. Он еще неделю будет жить в этом каменном желудке свинчатки и медленно перевариваться ее желудочным соком. Только потом она выплюнет его обглоданный начисто скелет и мелкий артефакт Гюрзу, который, что странно, позволял проходить по свинчатке спокойно и легко.
Хреновая смерть.
Но и злить меня не надо. Я вообще-то добрый сталкер Валентин Шухов по прозвищу Шутник. Только вот шутки у меня могут быть жестокими и суровыми.

Клиента я узнаю сразу. Одетый в деловой костюм и затянутый в дорогой галстук он производит странное впечатление в баре, где самым писком моды является потрепанные джинсы и футболка с дурацким рисунком.
Я сидел в угловом столике и потягивал дешевое пиво. Настроение у меня было расслабленное... хабар я уже слил через старину Эрни и теперь пил на заслуженные свое заслуженное. Глоток для сталкера после Зоны - это святое. Это можно сказать ритуал.
Деловой костюм помелькал возле барной стойки и подошел к старине Эрни. Тот, покачивая своим большим брюхом, внимательно его слушал, продолжая меланхолично протирать бокал. Потом что-то буркнул своим утробным басом. Отголосок даже сюда докатился. Деловой костюм не растерялся и бодро залез в карман своего дорого пиджака.
Я с нарастающим интересом наблюдал за этой сценкой. Если этот хрен окажется легавым Эрни его пошлет. И не просто пошлет, а большим загибом. Есть у нашего брюхатого бармена парочка крепких ребятишек для того что бы вот такие посланные сразу все понимали.
Эрни спрятал что-то в свой нагрудный карман и ткнул своим пальцем- сосиской в мой угол. Отвернулся.
Ага. Понятно. Зелененькими пахнет. И видимо немало раз ко мне отправляют. Эрни мои расценки знает.
Деловой костюм, ловко лавируя, пробрался к моему столику. По пути он столкнулся с Молокососом и вежливо уступил ему дорогу. Молокосос презрительно хмыкнул и горделиво задрав нос, прошел к барной стойке. Нет. Не стать парню нормальным сталкером. Слишком заносчив и самоуверен.
- Вы Валентин Шухов?- деловой костюм уже возле моего столика, садиться на стул и внимательно смотрит на меня.
- Он самый,- чувствую в своем тоне некую барскую ленцу.
- Меня к вам направил Эрнест. Посоветовал подойти именно к вам.
- Ну и как поживает старина Эрнест?
- По- моему, он неплохо поживает. Меняться я с ним, скорее всего не стал бы, а так красиво устроился. Из разряда и нашим и вашим.
Деловой костюм замолчал и достал из пиджака маленькую серебреную фляжку с тонким аккуратным узором. Он отвинтил крышечку и сделал глоток.
- Я в принципе к вам не просто так подсел, господин Шухов. Я хочу вас нанять на работу по вашей специальности.
- Вот уж не думал, что в этом городе понадобиться учитель литературы,- деланно обрадовался я.- Вам репетитор нужен? Для подготовки к чему? Школа, колледж, университет...
- Господин Шухов,- в голосе делового костюма прорезается металл.- Я подошел к вам только ради вашей основной специальности. Если бы мне понадобился бы репетитор я обратился явно не к вам. Вы мне нужны как сталкер.
- Тогда вы слегка ошиблись,- скучным голосом говорю я продолжая наблюдать за клиентом. У него уже слегка начала дергаться бровь. Нервничает, значит.- Я не сталкер. Я бедный учитель литературы. В Зоне ни когда не был и не стремлюсь. Там ребята крутые завелись я и суватся не стал. Работы нет, вот, сижу тут и слегка спиваюсь.
- Тогда да... я, наверное, ошибся. Я думал найти здесь прославленного сталкера Шутника, а нашел размазню,- клиент внезапно начинает улыбаться.- Но если вы знаете, где искать Шутника, то может и передадите ему и мою визитку?
Он протягивает мне аккуратный прямоугольник картона черного цвета, на котором написаны имя и контактные телефоны. Клиента, оказалось, звали Петр Артемьев, и проживал он в гостинице «Пассаж» в славном городе Киеве. А тут значит проездом. Нервишки свои пощекотать хочет.
- Там с обратной стороны написана сумма вознаграждения для Шутника,- сухо говорит Петр, стряхивая не существующие пылинки.- Но если она его не устроит, то ее можно и удвоить.
Я перевернул визитку и уважительно присвистнул. Получив такие денежки можно было забыть о походах в Зону и устроить конкуренцию Эрни, а то и задавить его совсем. А если ее увеличит вдвое?..
Нет, так далеко мои радужные планы не распространялись.
- Так, что вас вообще в Зоне интересует? Артефакты дешевле купить у перекупщиков. У того же Эрни...
- Уважаемый господин Шухов, меня не интересуют артефакты как таковые. Только может быть в качестве трофеев. Мне и моим друзьям интересны острые ощущения. Мы, если можно так сказать, охотники за адреналином.
Мне сразу стало скучно. Таких приключенцев я повидал уже не мало. Мой приятель поводил группу таких балбесов по краешку Зоны, обобрав их как липку. Туристы привезли домой массу впечатлений и полные штаны в придачу, а приятель мой зарекся водить гостей. Так они его достали своим нытьем.
- Э-э... господин Артемьев. Вы сами не понимаете, о чем меня просите. Зона- это вам не пикник с девочками и не прыжки с парашютом под руководством опытного инструктора. Вам там никто не гарантирует не то что сохранность жизни, а да же то же самое количество конечностей, что было перед заходом в Зону. Лучше съездите на очередного тигра там, или слона. Потратьте свои деньги с пользой для жизни, а не устраивайте самые болезненные похороны в истории. И дело не только в аномалиях. Там ваша жизнь стоит ровно столько, сколько у вас патронов в магазине.
Петр Артемьев выслушал меня, не перебивая, а затем вытащил из кармана толстенькую пачку денег, перевязанную банковской лентой.
- Это за консультацию,- он положил деньги передо мной и легким движением ладони подтолкнул поближе к моей кружке.- Сумму, которой вы станете обладателем за нашу маленькую экскурсию, я уже озвучил. Где меня найти вы знаете. Мы будем очень послушными экскурсантами.
- Вы хотите просто посмотреть Зону?- сдался я и положил деньги себе в карман не пересчитывая.
- Нет. Мы хотим пересечь Зону из конца в конец. По возможности посмотреть на саму ЧАЭС. Или Монолит. Ну, саркофаг это точно.
- Это легенда. Люди просто начитались книжек,- ошарашено сказал я. Пересечь Зону... этого еще никто не делал. Этот мужик видимо вообще свихнулся.
- Вот там и проверим,- казалось, ни что не может поколебать спокойствие Петра.
Я вздохнул и капитулировал. В конце концов, я не Папа Римский, что бы страдать человеколюбием, а зелененькие мне сейчас не помешают.

1 глава.
развалины старого пионерлагеря.

Бандиты стали обкладывать тройку сталкеров еще днем. Использовав, что группа оказалась, зажата между рекой и Чертовой сопкой, они прогнали сталкеров несколько километров заставив их, уткнутся прямиком в старые развалины. И вот там уже обложили по полной. Не совсем было понятно для чего им это понадобилось, но утюжили они старый барак старательно. Не хватало только гранатометов.
Седой плюнул, и не умело перекрестился. Судя по всему им был полной конец и пора протягивать копыта. Патроны подходили к концу, да еще и Хлюпка зацепили. С раненым на руках далеко не уйдешь. Мелькнула, конечно, подленькая мыслишка забрать последние патроны и в одиночку попробовать прорваться к подлеску, но как мелькнула, так и исчезла. Сталкеры такого не прощают. Свои же потом голову и открутят. Или федератам сдадут.
- Ну что, Серега,- заорал он в ухо Хлюпки.- Так и подохнем сталкерами. Нас с тобой в рай без очереди пропустят.
Хлюпка слабо улыбнулся и попробовал приподняться. Пуля угодила ему прямо в сочленение между пластин бронежилета и в клочья разнесла весь правый бок. Легкий артефакт остановил кровотечение и сдерживал сильные приступы боли, но сталкер уже не был бойцом. Он был обузой для товарищей и понимал это.
- Седой, бросайте меня,- прохрипел Хлюпка.- К чему всем пропадать-то. Загнемся ни за чих собачий.
- Это ты молчи... это ты сейчас у меня за такое по зубам схлопочешь. Вместе в Зону зашли - вместе вышли.
Рядом просвистела пуля, и Седой рефлекторно пригнул голову. В глаза бросился бюст глиняного горниста. Чьи-то добрые руки уже обломали ему нос с ушами, а шальная пуля в дребезги разнесла левую ногу, но он все еще сжимал в руках свой горн. Седой невольно улыбнулся. Этот случайный привет из детства прямо на пороге смерти его слегка позабавил.
Сзади зашебуршали. Седой быстро навел свой автомат на звук и едва не нажал на крючок. Из- за старых ящиков вылез их третий товарищ и махнул рукой. Сталкер быстро подхватил Хлюпка на руки пригибаясь, бросился к напарнику. Свинцовый град с улицы с утроенной силой заколотил по стенкам. Бандиты старались вовсю.
- Там проход и возможно ворота,- прошипел третий сталкер из под фильтрующей маски.- Если эти хрены за нами не ломанутся, то, как факт, отбрехаемся.
- Думаешь, дотащим,- Седой кивнул на Хлюпка.
- Куда деваться. Понесли.
Сталкер подхватил Хлюпка с одной стороны, Седой с другой и они со всех ног кинулись к проему, за которым скрывались спасительные ворота.
Как оказалось вовремя.
Терпение у бандитов кончилось, и они пошли в наступление. Хлопнуло три гранаты и остатки стены, за которым прятался Седой, медленно развалился. Меньше всего повезло многострадальному горнисту. Обломок стены врезался ему прямо в грудь и штампованное искусство ушедшей эпохи развалилось в пыль.
- Гля, Седой, ходу-ходу,- напарник Седого развернулся и кинул через пролом стены мешок с артефактами.
- Ты одурел...
Седой вывалился на улицу держа Хлюпка на плечах и сразу заметил ворота. Они легким серебряным облачком стелились сразу возле полуразрушенного скелета уазика и казалось, что сквозь них поблескивал другой пейзаж.
Вообще - то так оно и было. Воротами пользовались для быстрого перемещения, но не так уж часто. Они могли выкинуть и куда похуже, чем лагерь, который обстреливали бандиты. Например, в гнездо к кровососам. Или вывернуть на изнанку отважившегося прыгуна. Седой видел результат подобного перемещения, и этот результат его очень впечатлил. Бронежилет, торчащий прямо по середине грудной клетки кого угодно впечатлит и заставит задуматься.
Но сейчас выбора не было.
Позади раздался утробный рев, и сильный толчок опрокинул сталкера на землю. Он упал прямо рядом с Хлюпком, который моментально потерял сознание, и молниеносно перекатился на спину.
Здание, которое они покинули пару минут, назад объял огонь, который, казалось, проник сюда прямо из ада. Языки пламени рвались прямо в мрачное небо Зоны и стелились по земле пожирая любую пищу, что попадалась ему на пути. Потом, так же резко, как и появилось, пламя втянулось в здание, где осталось бушевать, ограниченное остатками стен. Багровые отблески ложились на стены темными мазками.
Напарник Седого выскочил, казалось, прямо из этой преисподни и легкой трусцой направился к лежащим сталкерам.
- Понравилось,- он стянул с себя маску и подставил свое молодое лицо легкому ветерку. Глаза его было безмятежными и спокойными.
- Впечатляет,- присвистнул Седой и, подняв Хлюпка на плечи, добавил.- У тебя, что в мешке было. Баллон с напалмом.
- Нет,- рассмеялся сталкер.- Там артефакты лежали, которые мы с тобой из ямы вытащили. Я к ним только пару гранат добавил. Результата такого сам не ожидал, но все, как видишь, на лицо...
- Ну что прыгаем,- Седой поправил застонавшего Хлюпка на плечах и неторопливо направился к воротам. Серебряное облачко торопливо поплыло к нему словно понимало, что время у тройки истекало.
Бандиты скоро очухаются и предпримут новую атаку, которую они уже не переживут.
Раздались робкие выстрелы. Торопливо перекрестившись, Седой прыгнул в ворота и еще успел заметить, как туда прыгнул напарник.
Стас, успел вспомнить Седой, их спасителя и автора самой оригинальной гранаты зовут Стас. Молодой сталкер напросился с ними в рейд почти перед самым уходом. Хлюпка долго сомневался, а Седой решил сразу, поверив своей интуиции и опыту.
Как оказалось он не ошибся.

передвижной лагерь группировки "Долг".

Горелый стоял на пригорке и наблюдал за грузовиком. Тот усиленно тарахтя мотором продирался сквозь грунтовку. За рулем явно был кто-то из опытных следопытов, ибо так в наглую разъезжать по слабо исследованному уголку Зоны мог только сумасшедший, либо старожил. Боевик внимательно изучил расположение ближайших аномалий. К примеру, прямо в четырех метрах от дороги удобно устроилась гравитационная плешь, и стоило водителю ошибиться хоть на немного и грузовик превратиться в хорошо раскатанную лепешку. И Горелый прекрасно это знал... Еще в бытности свою вольного сталкера он неоднократно видел, что делает плешь с человеком буквально в долю секунды. И это еще, если не учитывать другие аномалии, не менее вредоносных.
Именно по этому он предпочитал путешествовать по Зоне на своих двоих, а не с комфортом в кузове машины. Себе он доверял, а вот еще кому ни будь доверить свои драгоценную жизнь он не желал.
- Эй, Леха,- донеслось со стороны лагеря приглушенный голос его напарника, с которым он тянул службу в "Долге" вот уже четвертый год.
- На "эй" зовут коней,- откликнулся Горелый, наблюдая, как Егорыч забирается к нему на пригорок.- Давно знать это пора.
- Да ладно тебе Лех,- усмехнулся напарник и встал рядом. Автомат он придерживал правой рукой.- Тебя Старшой вызывает. Типа спецзадание тебе дать хочет.
- О- па,- Горелый задумался. Видимо и впрямь случилось что- то не предвиденное, что Старшой решил выдернуть своего лучшего боевика. Тут дело явно пахло не потрошением мелких торгашей, а чем- то посерьезнее. На торгашей можно и салажат молодых послать.
- Он тебе сказал, что ни будь?
- Ты же знаешь нашего папашу. Хрена-с два он сдаст операцию постороннему лицу,- Егорыч вытер с лица пот и посмотрел из- под лобья на грузовик. Тот уверено проехал опасную зону и теперь выруливал ближе к лагерю.
- А ты значит посторонний,- расстроился Горелый и помрачнел. С Егорычем он сделал не одну результативную ходку, и смело мог доверить бывалому сталкеру, прикрывать свою спину и вести по приборам сквозь поле аномалий. А в Зоне это дорогого стоило.
- Ты свою команду еще не видел,- попытался приободрить его старый друг.- Все ветераны. В Зоне не первый год землю топчут и спины гнут,- тут он задумался и не уверено добавил.- Только один маленький нюансик...
- Какой еще?- сказал Горелый, прекрасно зная привычку друга оставлять самые дурные вести на последок.
- Маленький такой нюансик... Там боевиков из "Свободы" почти половина.
Горелый удивленно присвистнул. Вот это нюансик... вот это союз. То, что "Долг" со "Свободой" постоянно грызлись из-за подходов на существование Зоны- знали все. Но что бы они проводили совместные операции... Этого Горелый ни когда не слышал даже когда был вольным сталкером. Даже попав в "Долг" и, возглавив диверсионное подразделение, такие слухи до него не доходили. И вот тебе сюрприз. Боевики из "Свободы" свободно разгуливают по их лагерю. Прощения просим за каламбур.
Он посмотрел на Егорыча в надежде, что тот признается в идиотском розыгрыше, но старый напарник только растерянно развел руками. Мол, за что купил - за то и продаю.
- Ладно,- пробурчал Горелый сквозь зубы.- Посмотрим, что там за сюрприз Старшой припас. Ты со мной?
Егорыч только рукой махнул и Горелый спешно начал спускаться с пригорка. Старшой смерть как не любит, когда подчиненные опаздывают.

в районе трассы Чернобыль- Припять.

Седой пережил прыжок благополучно. Он приземлился на колени и сразу сдал в сторону освобождая место. Следом рухнул Стас и тоже откатился в бок. Его тошнило.
Седой сочувственно посмотрел на напарника и аккуратно сгрузил Хлюпка на землю. Одного взгляда на него стало понятно, что именно Хлюпку сегодня и не повезло. Пластины от бронника оказались целиком втянуты в рану и полностью разорвали все внутренности. Фильтрующая маска с очками казалось, были вдавлены внутрь черепа. Все... полетела душа сталкера прямо в рай. Все там будем. Сталкер торопливо пробурчал молитву и перекрестился. В Бога он не верил, но любая помощь в этом забытом и странном месте, где нарушены все человеческие и природные законы, не помешает. Стас подошел сзади и тоже торопливо перекрестился.
- Ты хоть заметил, кто за нами так старательно гнался?- спросил Седой.
- Сектанты,- Стас поправил сползший автомат и посмотрел в сторону ворот. С этой стороны облачко отливалось фиолетовым цветом и больше всего походило на насосавшегося гною клопа.- Походу дела мы на их сектор напоролись. Не Монолит, конечно, а что-то помельче... Думаю, они уже успокоились. Мы же их территорию покинули.
Мелких сект стало появляться в Зоне последнее время через чур много. Ходили слухи, что это активизировался "Монолит" и вербует себе новых сторонников, но верилось в это с трудом. По большей части все эти многочисленные сектанты походили на обнаглевших бандитов, которые вцепились в маленький клочок Зоны и не хотят его отпускать. Кому они молились и к чему стремились было не понятно.
Седой поднял Хлюпка за плечи и потащил в сторону кустов. Прости, брат, не будет человеческого погребения, но, ни кто из нас на это ни когда не претендовал.
Стас остался стоять по середине дороги и настороженно оглядывался. Напороться на еще одну группировку сейчас было абсолютно нерезонно. Седой подошел и молча протянул запасной магазин и пару галет. Хлюпку они без надобности, а им еще до Периметра чесать.
- Надеюсь, ты не все артефакты грохнул,- мрачно поинтересовался он.
Стас помотал головой и залез в подсумок. Оттуда он выудил парочку Звезд и Медузу. Седой поморщился и скинул свой мешок. У него там лежала полная Пустышка, Зуда и пара траченных Батареек. Мешок Хлюпка они потеряли при отступлении, а Стас свой использовал для изготовления гранаты.
В общем не густо.
- М- да... нас торговцы на смех поднимут. Тут и предложить то нечего.- Седой досадливо мотнул головой и посмотрел на ворота, словно в надежде, что они ему сейчас выплюнут особо дорогой артефакт. По иронии судьбы они оставляли таки артефакт, но только на противоположной стороне.- Не хабар, а смех одним словом.
- Да ладно тебе Седой. Зато живыми ушли, тоже какой ни какой, а плюс. Может, на пути еще чего ни будь подберем.
- Подберем. Сиську у мамки подбирать будешь. Тут до Периметра пару километров осталось. Все артефакты либо МИСовцы собрали, либо еще какая шалупонь.
Седой досадливо хлопнул себя по бедру и, поправив автомат, направился вниз по дороге. Не удачный нынче рейд. Потерял напарника, с которым сделал не одну результативную ходку, потерял почти весь хабар, да еще ворота подгадили. Выкинули почти рядом с постом гоблинов. Хотя есть по дороге склад нелегального торговца, там остаток хабара можно и слить. Деньги мелкие и смешные, но выбор-то... С голой жопой в следующий раз в Зону не сунешься.
- Седой,- Стас догнал его через минуту.- А может обменяем на товар и снова назад. До Выброса еще трое суток. Успеем обернуться.
Сталкер посмотрел на своего молодого напарника и кивнул.
- Может и успеем. Главное Хлыста на месте застать.
И сталкеры заспешили по дороге.

передвижной лагерь группировки "Долг".

Горелый, пригнувшись, вошел в армейскую палатку. Он сразу увидел команду Слепого и обрадовался. Этих ребят натаскивал он сам и верил им. Слепой повернул к вошедшему свое кругловатое лицо и состроил удивленную рожу. Только тогда Горелый различил среди находившихся бойцов "Свободы". Они переминались с ноги на ногу и явно чувствовали себя не уютно. Горелый перевел свой взгляд и увидел Старшого. Он стоял, склонившись над картой, которая была расстелена на маленьком сборном столике, а рядом крутился какой- то хлыщ из "Свободы" и что то показывал на карте объясняя все тонким, визгливым голоском.
Старшой задумчиво крутил в руках сигарету, разминая ее своими толстыми пальцами с кривовато подстриженными ногтями. Было видно, что командир сомневается и недоверчиво поглядывает на своего собеседника.
- Капитан Алексей Мишкинов прибыл,- отрапортовал Горелый и с интересом уставился на расстеленную карту. Старшой заметил это, поморщился, но ни чего говорить не стал. Он жестом отправил Горелого к группе Слепого и снова уткнулся в карту. В ухо ему сразу забубнил хлыщ из "Свободы".
- Ни чего не понимаю,- растерянно сказал Слепой.- Нас сняли с задания... завернули почитай на середине пути, а тут еще свободные ошиваются.
Он с надеждой посмотрел на Горелого. Тот пожал плечами и отвернулся. Слепого он тренировал лично и понимал, почему парень до сих пор смотрит на него как на командира. От старых привычек тяжело избавиться. Кличку свою Слепой получил не за плохое зрение, с этим у парня все было в порядке, а за феноменальную стрельбу с закрытыми глазами или в полной темноте. Если Горелый и уступал в чем-то своему ученику, то только в этом.
Горелый задумался. Судя по всему, Старшой и Хлыщ обсуждали подступы к саркофагу. Не ужели начальство наконец решило взять эту территорию под контроль. Засевший там "Монолит" уже давно портил кровь всем группировкам, которые держали Зону. Ходили слухи, что монолитовцы подчинялись неким таинственным Хозяевам Зоны, но кто их еще видел. А вот сами сектанты были реальной угрозой для всей Зоны. Через перекупщиков они доставали новейшее вооружение и крепко вцепились в свой кусок территории. За последнюю пару лет предпринималась несколько попыток сковырнуть монолитовцев с их насиженного места, но все они обернулись не удачей. Разгромив напоследок Синдикат наемников и пару крупных группировок сталкеров "Монолит" слегка успокоился и вот уже несколько месяцев вел себя тихо. Горелому всегда казалось, что это было затишье перед особо крупной бурей. И вот, пожалуйста... Начальства "Долга" и "Свободы" планирует совместную операцию, которая приведет к новой крупномасштабной войне за передел территории.
Последняя война стоила "Долгу" потерей нескольких кварталов Лиманска и Свалки. Также был утерян вход в Катакомбы. Лишившись несколько боевых соединений, командование поумерило свои аппетиты и всеми силами стремилось сохранить старые позиции. Теперь видимо пришло время расширить границы.
- Думаю, война будет,- шепнул Горелый Слепому.- Новая крупная война. Зону опять по швам будут распускать.
Слепой задумался и тяжело вздохнул. Своему учителю он доверял полностью.
- Капитан,- окликнул Горелого Старшой.- Нам нужна ваша профессиональная консультация.
Горелый подошел.
- Вот смотрите, что у нас с вами в районе этого квадрата?..- Старшой сигаретой обвел крохотный участок в центре Зоны.
- Там... Второй блок ЧАЭС, лагерь "Монолита" и третий спуск в катакомбы. Моя группа им пользовалась при отступлении.
- Вот...- Торжественно поднял палец Старшой и насмешливо посмотрел на Хлыща,- А вы новый лагерь, новый лагерь... Зачистить надо.
- В - вы не понимаете... То, что сейчас происходит в э - этом лагере... да же наше начальство считает это гигантским переб - бором и это надо срочно прекратить. Притом "Монолит"... А это значит з - замешаны Хозяева Зоны.
Штатский, подумал Горелый, мысль связно сказать не может, а туда же, командовать. Совсем в "Свободе" все распоясались. Хотя бойцы, если прижмет, не плохие.
- Сразу видно... В армии вы не служили,- пришел к таким же выводам Старшой.- Могли бы сразу сказать - что, где, как? Хозяева Зоны,- хмыкнул он и тяжело посмотрел на Горелого.- Как какая проблема - сразу Хозяева Зоны виноваты...
Ребята Слепого дружно хохотнули. Они не верили в Хозяев Зоны. Они вообще верили только в того противника, которого наблюдали в прицеле своего автомата.
- В одном только вы абсолютно правы. Лагерь «Монолита» в этом квадрате очень сильно мешает.
- Как я уже говорил - эта территория будет ваша,- торопливо сказал Хлыщ и посмотрел на своих бойцов. Те сохраняли каменные лица.
- Тогда я не вижу, какой вам резон вмешиваться в эту мясорубку. Вы не претендуете на квадрат... Да и палки в колеса вставляете не нам, а Хозяевам Зоны,- последние слова Старшой произнес с нескрываемым сарказмом.
- Вы не поймете,- тяжело вздохнул Хлыщ.- Да... Мы за распространение Зоны, но не за то, что бы весь земной шарик превратился в зону боевых действий. А там как раз готовят нанести подобной силы удар.
Старшой задумался. Думал он долго и наконец поднял глаза на Горелого. Тот замер.
- Приказ понятен?- пробурчал Старшой.

склад Хлыста. В районе Пограничья.

Хлыст расположил свой склад прямо возле Пограничья, что было почти наглостью. В нескольких километрах от него располагалась база МИСа, и шалили ребята из "Долга". У них разговор с торговцами был короткий. Короче был только со сталкерами и то если были в хорошем расположении духа и очень куда-то спешили. Седой поморщился и потер занывшее плечо, в которое юркий боец "Долга" влепил свой свинцовый подарочек. После последнего столкновения с долговцами он потерял почти всю свою команду и весь недельный хабар, что успели нарыть недалеко от саркофага. Уйти лесами удалось только ему и Хлюпку, которому после этого стало казаться, что он задолжал Зоне. Все... вернул он сегодня свой долг. Сполна вернул.
Седой остановился возле полосатого столбика и огляделся. До склада оставалось еще сотня другая метров, и Седой буквально затылком чувствовал накопившееся напряжение. Что- то тут было не так. Воздух казалось наэлектролизовался.
Стас остановился рядом и молча кивнул. Седой поморщился и жестом попросил напарника пригнуться и не отсвечивать. Стас послушно мотнул головой и опустился на одно колено, не сводя настороженного взгляда с леса. В прошлый свой визит Седой видел там пару кабанов и совсем не горел желанием сводить с ними тесного знакомства.
- Ну, что пошли?- прошептал Стас.
- Я тебе пойду...- пошипел Седой, внимательно вглядываясь в кусты.- Ты что совсем слепой? Глаза разуй.
Сталкер махнул рукой в сторону зеленки и напарник виновато потупился. Он только сейчас разглядел слепого пса, который высунул свою лобастую голову из кустов и внимательно разглядывал двух сталкеров. Разглядывал, это конечно было сильно сказано. Скорее всего, мутант - телепат почувствовал людей и высунулся за уточнением. Поодиночке эти твари были не так уж и страшны пока не сбивались в стаю в пять- шесть голов. Только тогда они рисковали нападать на двуногих.
- Думаешь, стая?- уточнил Стас, поглядывая на напарника через плечо. Седой задумчиво покрутил головой.
- А холер его знает. Может разведчик. Они в последнее время сильно поумнели. Еще парочка Выбросов и придется от них всерьез бегать.- помолчав Седой добавил,- А может и не придется.
Стас, настороженно посматривая на псину, аккуратно поднялся с колен. Седой хмыкнул и показал рукой направление. Мол, давай еще десяток метров в прежнем ритме. Напарники, прикрывая друг друга, побежали в сторону пригорка.
И тут случилось невероятное. Пес, приоткрыв пасть, рванул следом. Несся он стремительно, и казалось его лапы, практически не касаются земли. Седой оторопело уставился на это диво. Еще ни когда слепые псы не нападали так нагло и так открыто. Да еще и в одиночку. Да еще на двух вооруженных людей. У мутантов помельче люди проходили по разряду особо опасной дичи и так нагло рисковать хотели не многие...
Выручил опять Стас. Его автомат уверенно выплюнул короткую очередь, которая взбила землю прямо перед лапами мутанта. Собака жалобно взвизгнула и, словно маленький котенок, отпрыгнула в сторону. Там ее красивый бег и был прерван. Псина со всего размаху вляпалась в трамплин. Тот радостно вцепился в добычу, весело подкидывая поджарое тело собаки и со всей дури ударяя об землю. Вскоре до сталкеров перестал долетать собачий вой, а трамплин, натешившись игрушкой, откинул измочаленный труп в сторону. Стас шумно перевел дыхание и скосился на Седого. Тот обалдело крутил головой. - Последние времена в Зоне настают,- пробормотал Седой.- Даже эти опарыши нас за противника не считают. - Да ладно. Эта псина голодной видно была. Или больная на всю свою голову,- Стас казалось, не терял оптимизма. Он закинул автомат на плечо, и внимательно поглядывая себе под ноги, направился в сторону пригорка. Седой шел чуть поодаль и приглядывался к напарнику. Он сегодня дважды спасал ему жизнь, и Седому не очень нравилось быть должником. Хотя это Зона... Случая вернуть долг было предостаточно. - У нас в Чечне как было,- вдруг сказал Стас поворачиваясь к Седому.- Сегодня ты спас жизнь, а завтра тебе. Так что все в порядке. Седой внезапно осознал, что свои мысли он случайно озвучил вслух и густо покраснел. С ним такое бывало впервые. А парень то не промах. Понятно откуда у него такая реакция. На войне, что в Зоне. Постоянно стреляют из-за любого угла, а мины заменяют аномалии. Погруженный в свои мысли Седой уступил Стасу роль ведущего и, отставая от него на три шага, уверенно шел след в след. До пригорка оставалось еще пара метров, а до склада Хлыста еще полсотни. Решение прийти именно к этому торговцу не было спонтанным. Хлыст задолжал Седому пару сотен зеленых, а в купе с артефактами это могло помочь затариться по самую макушку. Без трех полных рожков Седой чувствовал себя в зоне словно голым. Да и что ни будь свежее против радиации намешало приобрести. И фильтры в маске практически износились. Короче проблем хватало. Склад открылся внезапно. Он был очень ловко замаскирован, и даже зная его расположение, можно было проскочить мимо и его не заметить. Хлыст был парень не промах по части маскировки. И по части охраны тоже. Седой стал активно крутить головой, высматривая, из какого секрета, нынче появится охранники. Но вокруг стояла мертвая тишина и Седому это тишина не нравилась с каждой минутой все больше и больше. Он приготовил автомат и аккуратно направился к дверям склада. Они были полуоткрыты. Сталкер нахмурился. Хлыст раньше себе такого не позволял. И в самом деле, что это такое... полностью распахнутые ворота. Типа заходите гости дорогие. Вам тут рады. - Кровь,- сказал Стас, привлекая внимание напарника.- Там на углу дома. Там еще, что- то лежит, но отсюда плохо видно. Седой повернулся и уставился в заданном направлении. У угла дома действительно была кровь. И лежала Хлыстовская «берета». Седой ее сразу узнал. - Приготовился,- Седой рывком переместился к воротам. Автомат был крепко зажат в руках и готов к бою.- По моей команде входим в склад. Понял. Пошли. Напарники влетели на склад и резко остановились. Прямо возле входа им дорогу преградило тело, одетое в ярко- синее камуфло. Автомат лежал рядом. Казалось, боец просто упал и заснул крепким сном. Только вот в Зоне надо сразу вычеркивать слово просто из своего словарного запаса. В Зоне ни чего не бывает просто. - Осматривай левый край, а я иду по правому. Посмотрим, есть, кто ни будь живой. - А если это разборки группировок,- Стас нервно провел языком по губам.- Напоремся еще, а у меня рожок пустой совсем. - Только если какая ни будь группировка научилась глухаря вызывать. Тогда да. Только я сразу из Зоны смоюсь, когда про это услышу. Напарники разделились, и каждый аккуратно пошел по своему маршруту. Глухарь был свежей придумкой Зоны, проявившейся пять- шесть Выбросов назад, и в нее мог вляпаться даже опытный ветеран. Появлялась эта аномалия внезапно на любой территории и моментально покрывала большую площадь. Попавший в нее человек засыпал крепким сном и уже больше не просыпался. В принципе Седой допускал появление глухаря на складе, но откуда взялась кровь. Или эта аномалия решила действовать по-другому. Слабо вериться. Седой осмотрелся и заметил тело Хлыста. Торговец лежал, свернувшись в клубочек возле раскрытого сейфа, словно хотел достать какой нибудь артефак